抹额的发展与演变
抹额，是一条绑在额头上的带子，也称额带、头箍、发箍、眉勒、脑包，是中国传统妇女重要的装饰物。作为束于额前的巾饰，抹额一般还装饰有刺绣或珠玉。《续汉书舆服志》注，胡广曰：“北方寒冷，以貂皮暖额，附施于冠，因遂变成首饰，此即抹额之滥觞。”
从形制上来看，抹额可以用布条围勒于额；用彩锦缝制成菱形，扎于额；用纱罗裁成条状，虚掩于眉间；以黑色丝帛贯以珠宝，悬挂在额头；以丝绳编制成网状，上缀珠翠花饰，使用时绕额一周，系结于额间的“鱼婆巾”或者叫“渔婆勒子”;以丝绸纳以丝绵，外表施以彩绣；有的还装缀珠宝；用动物毛皮为材料的卧兔；金属材料制成的头箍或脑箍等。
秦汉时期：抹额为军将武士专属方便军事管理
虽然抹额常被妇女作为头饰使用，但最早的抹额却是男子的专属。据古书记载，早在大禹时期就有人使用抹额作为军戎服饰之一，《中华古今注》卷上“军容抹额”条：“秦始皇巡狩至海滨，亦有海神来朝，皆戴抹额绯衫大口�F，以为军容礼，至今不易其制。”
汉承秦制，军将武士及卤簿仪卫也都用抹额作为额饰，这并非为了装饰，是用作部队的标识，为了方便军事管理，而不同的部队，其抹额的颜色也有所不同。陕西咸阳汉景帝阳陵葬坑出土的数百尊西汉陶俑，它们的头部全部戴有棕红色纱质武弁，额部则横扎着一条用朱砂染就的宽阔丝帛。内蒙古和林格尔墓出土的东汉《乐舞百戏图》，一群头戴红色抹额的武士围坐在一起观看杂伎表演。
唐朝时期：女扮男装佩戴抹额当为社会风尚
唐代也承继了这种做法，武士出征及仪仗出行时，也会在额间系扎布巾，从唐代绘画作品中我们就能见到系扎红色“军容抹额”的武士形象。陕西乾陵东南章怀太子墓出土的《仪卫出行图》，仪卫队中的十人都身佩虎帐豹韬，头裹红抹额，显得勇武有力。
此外，唐墓壁画中也出现了佩戴抹额的女子形象，韦贵妃墓《束抹额男装女侍图》中，一身穿胡袍的侍女头戴一条白色细长抹额；安元寿墓《提壶男装女侍图》中，女侍头部系着一条宽窄相同的红色抹额；长安县少陵塬无名唐墓之《乐舞图》中，跳胡旋舞的男伎和旁边的六乐伎均头戴黄抹额，其中一人黄抹额上还镶有宝饰；在陕西礼泉新城长公主墓中，我们也可以看到系着抹额的女子形象。
从上述作品中我们发现，唐代的抹额颜色主要是红色或黄色，武士侍女头戴的抹额大部分是红色，乐伎所戴的多为黄色。如果抹额用于女子头上，其身份大多是女扮男装的侍女或乐伎。有的学者认为女扮男装应该是当时的一种社会风尚，传世名画《虢国夫人游春图》中，有三位贵族夫人和仕女就身着男装。虽然在唐代抹额已被部分女性所使用，但归根结底它还是作为男性的装饰为人所用。
宋元时期：抹额受女性偏爱渐向首饰靠拢
宋代的武士仪卫在用布帛抹额之前，会先系裹幞头或戴一小帽，这与之前单独用布带扎额有所不同。抹额的颜色也不仅局限于红色，出现了其它颜色，如宋代教官多用红绣抹额，招箭班则为紫绣抹额。山西高平开化寺大雄宝殿北宋壁画及芮城永乐宫三清殿元代壁画上，不少武士既裹有黑色幞头，又系有红色、黄色、绿色、紫色或蓝色抹额，可以说是当时世俗生活的真实写照。
对于妇女而言，抹额也不再是一种男性的装饰物，而是作为女性的头饰被广泛使用。这一时期的男子更崇尚系裹头巾，女子则更偏爱抹额，所以在抹额的制作上也比先前更讲究，通常将五色锦缎裁制成各种特定的形状，并施以彩绣；有的还装缀珍珠宝石，渐渐向首饰靠拢。
元代贵妇用抹额者不多，只有士庶之家的女子才喜欢作这样装束。估计在额间系扎着这么一道布帛，可防止鬓发的松散和发髻的垂落，有便于劳作。但也不能忽视贵妇对民间抹额装饰的影响，《元世祖后像》中，裹于额头上的红色帽沿与抹额极为类似，既美观又能起到保暖的作用。
明清时期：抹额越来越贵重渐成彰显财力的标志
明清是抹额的盛行时期，这一时期抹额已完全失去标识作用，男女老少不分尊卑，不论主仆，额间都可系有这种饰物。装饰上较之前也开始花哨起来，面料越来越精细，装饰的珍珠宝石也越来越名贵；另外还出现了用非布料材质制作的抹额，点翠法、镏金法、掐丝法的使用也让这一时期的抹额越来越贵重，渐渐成为富贵人士彰显个人财力的标志。
上层人士也与平民百姓使用的抹额差距越来越大，到了清朝，统治者对下层小吏和民间百姓的额饰材料也做出了严格的规定：下层小吏和民间百姓只能用一般的清素缎、蓝素缎、绫、绸、纺、丝、素纱、棉布、夏布。奴仆、优伶、皂吏等不能使用丝、绢、纱、绫、缎等高档面料，只能使用葛布、黑绒、毛褐等低级面料，除皇室外，不能使用明皇色，不能使用龙凤图案。非富贵之家不能使用金、银、宝石等装饰抹额。
雍亲王所画《胤�G美人图》中，十二张人物画像有四张雍正妃带了抹额，足可以看出抹额在当时深受上层阶级妇人的钟爱。抹额上面钉缀一枚或多枚冒花，或与其他珠钗步摇搭配使用，华贵低调。这四位妃子的抹额中，红衣女子的抹额为贵族抹额的代表，金片贴绣抹额，颜色华丽，图案为蝴蝶与花，丰富并且铺满整个抹额。蓝衣女子的抹额更倾向于平民妇女，刺绣精美，虽然装饰较少却起到了画龙点睛的作用。
抹额的使用价值及其所裹挟的美好愿望
从抹额几千年来的演变发展来看，它经历了从男性专属到女性额间饰物、从武士专用到男女老幼皆可佩戴、从普通服饰到一种彰显财力的标志……之所以能产生这样变化，根本原因在于抹额的使用价值。它的出现最主要是为了束发，人们用一条布“围发际”、“覆发上”用于“固冠”,免遭头发遮眼之苦，也便于劳作。到了冬季，抹额亦具有保暖功能，其材质一般为绒布毛毡等厚实材料。明清时期，随着马市交易的繁荣，许多珍贵毛皮开始大量进入市场，这些奢侈的消费品价格高昂，用此材料制作的饰品必然会被富人放在显眼的位置，额头这个位置当仁不让的成为富人炫富和彰显地位的宝地。
抹额所裹挟的美好愿望也使百姓对其极为钟爱。作为女红的一种，人们常常在抹额上绣制吉祥图案，以表达人们的美好愿望。有些抹额的图案题材为蝶恋花、比翼鸟、喜鹊登梅等，是为了表达少女怀春、思念心上人的美妙心情；有些是为了托物言志，会绣上梅兰竹菊等题材，分别代表了不屈不挠的意志、淡雅脱俗的品格、高昂傲骨的气节、高尚坚贞的情操。更多的抹额纹样寄托着人们纳福招财的美好愿望，比如抹额上绣蝙蝠，桂花是希望“福增贵子”;绣二龙戏珠是希望“吉祥庆丰”;清代许多抹额和首饰上甚至直接装饰上“福、禄、寿、禧”等吉祥文字；妇女的抹额经常绣万字不断头、顺风得云、海棠金玉、子孙福寿、六合同春等吉祥图案。
所以人们在遇到欢喜之事时，常常把红色巾帛围勒于额，来表达内心的喜悦之情。每逢佳节来临之际，如端午、中秋、腊八时节，长辈都会让家里的小孩头戴红抹额，一方面是为了保暖，另一方面也是对孩子的美好祝愿。